疲劳破坏大致分为低周期疲劳和高周期疲劳两类，一般，发生疲劳破坏时的应力周期次数少于十万次者，称为低周期疲劳；高于此次数者，称为高周期疲劳。低周期疲劳的作用应力较大，经常伴随着结构的永久塑性变形；高周期疲劳的作用应力较小，结构变形通常维持在弹性范围内，所以不致有永久变形。
对于无缺陷材料疲劳总寿命的估计，断裂力学方法可用于确定裂纹扩展。应变寿命或应力寿命方法则用于确定起始寿命，总寿命是这二者之和。
此外，环境对疲劳裂纹扩展速率的影响强烈地依赖于材料与环境的组合，影响环境效应的一些附加因素是加载频率、温度、加载波形和应力比。
一般来讲，低频率时裂纹扩展速率增大，因为在疲劳过程中环境效应有更充分的时间作用。温度增加，通常使疲劳寿命降低。同时，高温下环境的影响更大，其中有一部分是氧化作用所致。
